Определения понятия «инвестиции», даваемые представителя­ми разных школ и направлений западной экономической мысли, со­держат общую черту — связь инвестиций с получением дохода как це­левая установка инвестора. В наиболее общем виде инвестиции понимаются как вложения капитала с целью его увеличения в бу­дущем. Однако встречается точка зрения, в соответствии с которой предлагается различать категории «инвести­ции» и «вложения капитала» на том основании, что отличительным признаком инвестиций, по мнению ее сторонников, является их про­изводительный характер. При этом под инвестициями понимается, как правило, приобретение средств производства,  под «вложениями капитала» - покупка финансовых активов. Инвестиции в западной экономической литературе рассматриваются в единстве двух аспектов: ресурсов (капитальных ценностей) и вложений (затрат), обеспечивающих прирост капитального имущества.

В отечественной экономической литературе до 80-х годов XX в. термин «инвестиции» практи­чески не использовался для анализа воспроизводственных процессов. Базисным понятием инвестиционной деятельности являлось понятие «капитальные вложения». Таким образом, категория «инвестиции» по существу отождествлялась с категорией «капитальные вложения», под которыми понимались затраты на воспроизводство основных фондов, их увеличение и совершенствование. Инвестиции трактовались как долгосрочные вложения капитала в промышленность, сельское хозяй­ство, транспорт и другие отрасли народного хозяйства. То есть не только отождествлялись инвестиции с капитальными вложениями, но и под­черкивался долгосрочный характер этих вложений.

Термин «инвестиции» происходит от латинского слова invest — вкладывать (некоторые авторы считают, что слово «инвестиции» про­исходит от латинского investire — облагать). В наиболее широкой трак­товке инвестиции представляют собой вложение капитала во всех его формах в различные объекты (инструменты) с целью по­следующего его увеличения (получения прибыли и достижения ино­го экономического и неэкономического результата). При этом рост капитала должен быть достаточным для компенсации отказа инвесто­ра от использования имеющихся средств на потребление в текущем периоде, вознаграждения его за риск и возмещения потерь от инфля­ции в прогнозном периоде. В более узкой трактовке под инвестици­ями следует понимать вложение экономических ресурсов и ценностей (внутренних и внешних) в различные программы и проекты с целью получения прибыли и других конечных результатов (социальных, при­родоохранных и др.).

В соответствии со ст. 1 Закона «Об инвестиционной деятельности в Российской Федерации, осуществляемой в форме капитальных вло­жений» «инвестиции — денежные средства, ценные бумаги, иное иму­щество, в том числе имущественные права, иные права, имеющие де­нежную оценку, вкладываемые в объекты предпринимательской и (или) иной деятельности в целях получения прибыли и (или) до­стижения иного полезного эффекта».

Как экономическая категория инвестиции характеризуют:

а) вложение капитала в объекты предпринимательской деятельности с целью прироста первоначально авансированной стоимости

б) финансовые отношения между участниками инвестиционной деятельности (инвесторами, застройщиками, подрядчиками, государ­ством, финансовыми институтами и др.), возникающие в процессе реализации инвестиционных проектов.